En un mundo dominado por la inmediatez, la hiperinformación y la necesidad de respuestas veloces, la evaluación de la salud mental y el desarrollo infantil atraviesa un momento crítico. Cuestionarios estandarizados, escalas de detección rápida y contenidos en redes sociales suelen precipitar nombres definitivos para comportamientos que, en realidad, exigen una investigación médica profunda. Bajo la premisa de que “la conducta no es el diagnóstico, es apenas un reflejo”, la médica pediatra, psiquiatra infantil y especialista en neurodesarrollo Dra. Florencia María Sanabria propone frenar la proliferación de etiquetas apresuradas y devolverle rigor científico y humanidad a la práctica clínica.
Con una sólida trayectoria de más de 15 años y una formación multidisciplinaria que integra la pediatría, la psiquiatría infanto-juvenil, la nutrición y las neurociencias, la especialista acaba de lanzar dos libros fundamentales publicados por el sello Universo de Letras (Grupo Planeta): No todo es autismo: 100 razones para mirar más allá y Niños bajo presión: El estrés infantil disfrazado de trastorno. En estas obras, Sanabria aborda cómo tanto la falta de investigación biológica como el ritmo hiperexigente de la vida moderna están llevando al sistema de salud y a la educación a patologizar procesos madurativos o respuestas al estrés ambiental.
En una charla reveladora, la experta explica cuáles son los riesgos de confundir la detección temprana con una conclusión apresurada, los mensajes orgánicos que se esconden detrás de las conductas disruptivas y las claves para mirar nuevamente al niño o niña antes que a la etiqueta.
Diagnóstico veloz, una trampa
-En tus libros planteás que vivimos en una época donde se diagnostica rápido, pero se estudia poco. ¿Por qué creés que la medicina y la sociedad actual tienden a poner etiquetas apresuradas a conductas infantiles?
-Estamos atravesando una época en la que tenemos muchísima información pero, paradójicamente, muy poco tiempo para procesarla, y eso llegó de lleno a la medicina y a la infancia. Contamos con clasificaciones diagnósticas, escalas, cuestionarios e información masiva en redes sociales que pueden ser herramientas útiles, pero el problema aparece cuando una herramienta que debería ayudarnos a pensar reemplaza al razonamiento clínico. Una escala puede detectar determinados comportamientos, pero no explicarnos por qué ocurren.
Ese es uno de los ejes centrales de mi trabajo: describir una conducta no equivale a explicar su causa. Un niño puede no responder cuando lo llaman, aislarse, estar irritable, presentar dificultades en el lenguaje, movimientos repetitivos o alteraciones del sueño. Todo eso merece ser observado, pero la pregunta médica debería empezar después: ¿por qué ocurre? En muchas situaciones se llega rápidamente a una categoría diagnóstica y se deja de investigar, cuando la observación de la conducta tendría que abrir la investigación clínica, no cerrarla.
-¿Este sobrediagnóstico ocurre especialmente cuando se presume que se trata de espectro autista, o es un fenómeno generalizado en la medicina?
-Esto se ve mucho alrededor del espectro autista porque existe una gran sensibilización sobre sus signos tempranos, lo cual es positivo porque permitió que muchos niños accedan antes a acompañamientos necesarios. Mi cuestionamiento no es al diagnóstico temprano, sino al diagnóstico apresurado. Ocurre también con el TDAH, los trastornos de conducta o la ansiedad. Pareciera que necesitamos ponerle rápidamente un nombre a aquello que incomoda o se aparta de lo esperado. No es un fenómeno local; responde a una menor tolerancia a los tiempos madurativos. Detectar rápido es maravilloso; concluir rápido, no necesariamente. La buena medicina necesita tiempo para escuchar, reconstruir la historia clínica, revisar antecedentes, hacer diagnóstico diferencial y estudiar al niño desde el punto de vista neurológico, metabólico, genético, gastrointestinal y nutricional. El diagnóstico debe ser el resultado del razonamiento clínico, no su reemplazo.
-Afirmás que “la conducta es apenas un reflejo”. ¿Qué se suele esconder realmente detrás de comportamientos que erróneamente se catalogan o confunden con autismo u otras condiciones?
-La conducta es el idioma que utiliza un niño cuando todavía no puede explicar con palabras lo que le sucede, especialmente en los más pequeños o en quienes tienen dificultades comunicacionales. Por eso, frente a una conducta disruptiva, mi primera pregunta es qué está intentando decirnos. Detrás de una modificación conductual puede haber ansiedad, alteraciones del sueño, dolor, constipación, reflujo, problemas gastrointestinales, dificultades sensoriales o frustración por un trastorno del lenguaje. También pueden existir problemas auditivos o visuales no detectados, o condiciones neurológicas, genéticas y metabólicas que requieren investigación.
Por supuesto que también puede existir un trastorno del neurodesarrollo; una posibilidad no invalida a la otra. Buscar causas orgánicas no significa negar la existencia del autismo, y diagnosticar autismo tampoco debería significar que dejamos de estudiar médicamente al niño. Un chico con autismo también puede tener dolor abdominal, epilepsia, problemas nutricionales o insomnio. El diagnóstico de autismo nunca debería convertirse en una explicación universal para todo lo que le ocurre. Si un niño que habitualmente estaba tranquilo comienza repentinamente a golpearse, a despertarse durante la noche o a tener crisis intensas, decir simplemente "es por su autismo" puede hacernos perder información clínica muy importante. La medicina debe recuperar esa curiosidad: no quedarse con lo que ve, sino preguntarse qué mecanismo está produciendo lo que vemos.
-¿De qué manera el ritmo de vida actual y la sobreexigencia de los adultos impactan en el desarrollo infantil?
-Les estamos pidiendo a los niños que se adapten al ritmo de vida de los adultos y después nos sorprendemos cuando no pueden hacerlo. Un chico puede levantarse muy temprano, pasar muchas horas en la escuela, sumar actividades extracurriculares, hacer varias terapias a la semana y convivir con adultos agotados. Frente a un niño cansado o desregulado, la pregunta vuelve a ser qué trastorno tiene, cuando a veces deberíamos preguntarnos qué vida está llevando.
El cerebro infantil no es un cerebro adulto pequeño; está en construcción. Las funciones ejecutivas, la capacidad para inhibir impulsos, esperar, tolerar frustraciones, organizar las emociones, anticipar consecuencias y autorregularse requieren años de maduración. Cuando desconocemos ese proceso, podemos interpretar como patológica una conducta que expresa inmadurez, agotamiento o sobrecarga. Se ha instalado la idea de que cuanto más hacemos por un niño, mejor será su desarrollo, pero no siempre es así. Hay chicos que pasan de un consultorio a otro en un sistema de puerta giratoria y casi no les queda espacio para jugar, aburrirse o descansar. Los niños regulan su mundo emocional a través del vínculo y necesitan adultos que les presten regulación. No podemos evaluarlos dentro de una cápsula: hay que mirar su biología, su familia, sus rutinas y su escuela. Muchas veces tratamos de modificar al niño cuando primero deberíamos modificar el ambiente.
Cerebro, vínculo y calma
-¿Qué herramientas o cambio de mirada necesitan incorporar hoy docentes y terapeutas para acompañar el desarrollo sin caer en la patologización inmediata?
-La primera herramienta es probablemente una pregunta muy sencilla: “¿Qué puede estar provocando esta conducta?” Antes que conclusiones, necesitamos describir con precisión qué está sucediendo: cuándo ocurre, con quién, en qué contexto, qué sucedió antes y qué sucede después. Si aparece solamente en la escuela o también en la casa, si el niño durmió bien, si comprende la consigna, si tiene recursos comunicativos suficientes y si la exigencia corresponde realmente a su edad y a su nivel de desarrollo.
Además, considero fundamental que docentes, terapeutas y médicos trabajemos de manera interdisciplinaria, pero respetando nuestros roles. El docente posee una información extraordinariamente valiosa porque observa al niño muchas horas y en interacción con sus pares. El terapeuta puede identificar patrones específicos dentro de su área. La familia conoce la historia longitudinal del niño. Pero el diagnóstico médico requiere integrar todas esas miradas con la historia clínica y el diagnóstico diferencial.
También debemos abandonar la obsesión por eliminar cualquier comportamiento que parezca diferente: no todo movimiento repetitivo necesita ser suprimido, no toda preferencia intensa necesita ser eliminada, no todo silencio debe llenarse y no toda diferencia necesita convertirse en déficit. Primero necesitamos comprender; después intervenir donde realmente exista sufrimiento, limitación funcional o una necesidad concreta de acompañamiento.
-Si tuvieras que darle un consejo central a una familia que hoy recibe un diagnóstico apresurado o se siente abrumada por las exigencias sobre su hijo/a, ¿cuál sería el primer paso?
-Les diría algo muy simple: miren nuevamente al niño antes de mirar la etiqueta. Un diagnóstico puede ser importante; puede permitir comprender determinadas dificultades, acceder a apoyos y organizar intervenciones. Pero el diagnóstico no reemplaza al niño: su hijo continúa siendo exactamente la misma persona cinco minutos antes y cinco minutos después de recibir ese nombre.
También les pediría a las familias que no intenten compensar el miedo llenando la agenda del niño. Cuando aparece un diagnóstico, existe mucha angustia y una sensación de urgencia enorme que puede llevar a pensar: "Tengo que hacer absolutamente todo ahora". No: hay que hacer lo necesario, con objetivos claros, con prioridades, con profesionales que puedan explicar por qué indican cada intervención y dejando espacio para dormir, jugar, compartir con la familia e ir a la escuela. El tratamiento debe entrar en la vida del niño; la vida del niño no debería desaparecer dentro de un tratamiento.
